Este hidrozoo recibe el nombre común de “árbol de Navidad” por el aspecto de sus colonias, formadas por delicadas ramas cubiertas de pólipos blanquecinos que recuerdan a pequeños árboles nevados. Aunque puede parecer una planta, se trata de una colonia de animales, emparentados con las medusas y las anémonas.

Su forma pólipo, la que vemos en la imagen, puede alcanzar hasta 25 centímetros de altura y vive firmemente anclada al sustrato. En cambio, su fase medusa, que le permite dispersarse y reproducirse, es diminuta (inferior a un milímetro) y tiene una vida muy breve en la que ni siquiera llega a alimentarse.

Pennaria disticha suele crecer sobre paredes rocosas, escolleras y estructuras portuarias, especialmente en zonas poco profundas con fuerte movimiento de agua, donde las corrientes le aportan continuamente partículas de alimento. También es frecuente en entradas de cuevas y superficies verticales bien expuestas al oleaje.